润滑油黏度的影响因素是温度和润滑油分子量及分子结构，液体黏度随着温度升高而减小。黏度大表现内摩擦力大，分子量越大，碳氢结合越多，这种力量也越大。黏度的定义为一对平行板，面积为a，相距dr，板间充以某液体。今对上板施加一推力f，使其产生一速度变化du。
由于液体的粘性将此力层层传递，各层液体也相应运动，形成一速度梯度du/dr，称剪切速率，以r′表示。f/a称为剪切应力，以τ表示。剪切速率与剪切应力间具有如下关系：
（f/a）=η（du/dr），
此比例系数η即被定义为液体的剪切黏度（另有拉伸黏度，剪切黏度平时使用较多，一般不加区别简称黏度时多指剪切黏度），故η=（f/a）/（du/dr）=τ/r′。
将两块面积为1㎡的板浸于液体中,两板距离为1米,若在某一块板上加1n的切应力,使两板之间的相对速率为1m/s,则此液体的黏度为1pa·s。
润滑油黏度的不同会造成的影响：
影响冷车时引擎的启动。这在低温时会更明显，例如在冬季时2ow-50就会比5w-40来的不易起动。
增加耗油量。黏度高的润滑油阻力也高会使引擎内部机件的运转产生更高的摩擦阻力，耗油量因而增加。
增加启动时引擎的磨损。引擎在一段时间没发动时，原本附著在上部的润滑油会流回油底壳，上部缺乏足够的润滑油来保持在启动状况下的引擎，如果润滑油黏度浓流动就慢，因此磨损的机率就会增加。
如果润滑油黏度太浓则内部阻力较大，阻力会转换成热，使机件操作时温度升高。